Les constellations d'automne

"Et comme un blanc flocon de neige,
Petit à petit, l’été fond."

Extrait du poème Voici que la saison décline, de Victor Hugo.

Voilà l'automne. La nature se pare de mille couleurs, et tandis que les jours raccourcissent, les nuits commencent à fraîchir. Alors sortons les doudounes, et munissons-nous de la carte n°4. Pour vous faciliter la tâche, vous trouverez également une carte pour chaque soirée d'observation, carte qui se limite à la région étudiée. Ecoutons maintenant ce que les étoiles ont à nous raconter.

Avertissement : je pars ici du principe que les constellations circumpolaires sont assimilées. Si tel n'est pas cas, je vous invite à pallier de toute urgence cette impardonnable lacune.

Première soirée : Andromède et Pégase   (carte disponible ici !)

Dans la mythologie grecque, Andromède était la fille de Cassiopée, reine d'Ethiopie, une péronnelle qui prétendait égaler en beauté les Néréides, des nymphes marines. Afin d'apaiser la colère du susceptible dieu Poséidon, qui n'appréciait guère ce genre de propos, il fallut sacrifier Andromède, et la livrer en pâture à un monstre marin. Alors que la belle allait se faire dévorer, surgit du ciel un cheval ailé appelé Pégase... Le suspens est à son comble, mais si vous voulez connaître le dénouement de cette terrible histoire, vous allez devoir vous rendre ici !.

Pour localiser la constellation Andromède !, il suffit de suivre la direction indiquée par la "flèche" formée par les trois étoiles les plus brillantes de Cassiopée. On tombe alors sur trois étoiles assez brillantes, Almach, Mirach et Alphératz, qui sont pratiquement alignées. Passons maintenant à la constellation de Pégase !... L'étoile Alphératz forme, avec Scheat, Algenib et Markab, un astérisme appelé le Grand carré de Pégase. Il est facile de le repérer en partant de Cassiopée, puisqu'il se trouve dans le prolongement des étoiles Tsih^* et Shedar. Quant à Enif, située un peu plus loin sur notre droite (à l'ouest), elle occupe la place correspondant au museau de Pégase.

Quelque part entre Cassiopée et Andromède, si le ciel est parfaitement dégagé et qu'il n'y a pas de lumière parasite, on peut distinguer une petite tache blanchâtre et diffuse : il s'agit de la galaxie d'Andromède, située à plus de deux millions d'années-lumière de la Voie Lactée, ce qui en fait l'astre le plus lointain à être visible à l'oeil nu.

Pendant que nous y sommes, amusons-nous à repérer la petite constellation du Lézard, même si elle ne présente aucun intérêt. Nous allons pour cela nous appuyer sur deux constellations circumpolaires, Cassiopée et Céphée.

Nous en avons suffisamment appris ce soir, il est temps de rentrer. En espérant que le beau temps se maintienne, je vous dis à très bientôt. Bonne nuit à toutes et à tous...

Deuxième soirée : Bélier et Triangle    (carte disponible ici !)

Commençons par repérer le Bélier !, qui fait partie du zodiaque. Nous allons pour cela partir de l'étoile Mirach, et suivre la direction perpendiculaire au segment Almach - Mirach en nous dirigeant vers le sud : nous tombons alors sur une "petite" étoile appelée Sheratan, à proximité de laquelle (au nord-est) se trouve une étoile assez brillante dont le nom est Hamal. Localiser le reste du Bélier ne pose dès lors pas de problème.

Dans la mythologie grecque, cette constellation représentait le bélier Chrysomallos, célèbre pour sa toison d'or. C'est à la recherche de cette fameuse toison que se sont lancés Jason et les argonautes, à l'instigation de Pélias, roi usurpateur qui espérait ainsi se débarrasser de son neveu (Jason) devenu bien encombrant.

Quant à la constellation du Triangle !, elle se trouve pile entre le Bélier et Andromède. Bien qu'il s'agisse de l'une des 48 constellations transmises par Ptolémée, elle présente la particularité de ne pas provenir d'un mythe.

Je vous souhaite une bonne nuit et vous dis à très bientôt !

Troisième soirée : Poissons et Baleine   (carte disponible ici !)

Il s'agit de deux constellations relativement étendues, aussi mettons-nous à leur recherche sans plus attendre si nous ne voulons pas nous coucher à point d'heure.
Commençons par les Poissons !, l'une de nos plus anciennes constellations, puisqu'elle remonte aux Babyloniens. Dans la mythologie grecque il existe, comme bien souvent, plusieurs histoires relatives à cette constellation. L'une d'entre elles (rapportée par Hyginus) nous apprend qu'Aphrodite et Eros se seraient métamorphosés en poissons afin d'échapper au monstre Typhon, non sans avoir préalablement relié leurs queues à l'aide d'une corde, histoire de rester ensemble.
Bien que constituée d'étoiles peu lumineuses, cette constellation n'est pas bien difficile à repérer, puisqu'elle est située juste "sous" Andromède et Pégase.

Passons à la Baleine !, qui nage paisiblement sous les Poissons. Dans le prolongement d'Alpheratz et d'Algénib (voir Pégase), nous rencontrons une étoile relativement brillante : il s'agit de Diphda, encore appelée Deneb Kaitos, qui marque l'emplacement de sa queue. Quant à Menkar, elle correspond à la narine de ce noble cétacé.

Enfin, quand je dis noble... En réalité, dans la mythologie grecque, il figurait le monstre marin qui devait dévorer la belle Andromède, sauvée in extremis par le héros Persée (voir ici !). Ce monstre n'avait donc rien à voir avec une vraie baleine.

Mais il est temps de se dire au revoir. Bonne nuit tout le monde et à bientôt !

Quatrième soirée : Petit Cheval et Verseau   (carte disponible ici !)

Commençons par le Petit Cheval !, constellation mineure ne présentant aucun intérêt. Bien que tout petit et constitué d'étoiles peu lumineuses, il est facile à localiser : il se trouve, à peu de chose près, entre Enif et le Dauphin (voir "Les constellations d'été").

Dans la mythologie grecque, ce cheval représentait Celeris, un cheval très rapide (d'où son nom),frère de Pégase. Voilà... Nous pouvons maintenant passer aux choses sérieuses : la constellation du Verseau ! nous attend.

Située sous Pégase et à droite de la Baleine, elle n'est pas bien difficile à trouver. Quelques alignements peuvent d'ailleurs nous y aider. Tout d'abord, si l'on prolonge le côté droit du carré de Pégase vers le bas, on tombe sur une étoile relativement brillante appelée Skat. Quant à Sadalmelik, elle forme avec Homam et Enif un beau triangle isocèle.

Dans la mythologie grecque, la constellation du Verseau représente généralement Ganymède, jeune échanson (et amant) de Zeus, que ce dernier fit enlever afin de l'avoir à son service.

Nous voilà arrivés au terme de cette soirée. Bonne à toutes et à tous, et à bientôt !

Cinquième et dernière soirée : Capricorne et Poisson Austral   (carte disponible ici !)

Nous commencerons par rechercher la constellation du Capricorne !. Située entre le Sagittaire et le Verseau, on peut la localiser en prolongeant la diagonale du carré de Pégase formée par les étoiles Alpheratz et Markab.

Une autre méthode consiste à partir de la constellation de l'Aigle (voir "Les constellations d'été"), et à prolonger la droite passant par Altaïr et Tseen Foo^*.

La constellation du Capricorne est l'une des plus anciennes connues : elle remonte en effet aux babyloniens, pour qui elle représentait une chèvre à queue de poisson. Dans la mythologie grecque, elle est généralement associée à Amalthée, la chèvre qui allaita Zeus durant son enfance (voir ici !).

Quant au Poisson Austral !, il se trouve juste en-dessous du Verseau et du Capricorne. Bien que très bas sur l'horizon, sa localisation ne pose pas de difficulté puisqu'il héberge la très brillante Fomalhaut, dix-septième étoile la plus brillante du ciel.

Voilà, notre périple automnal touche déjà à sa fin. Toutefois, je ne vous dis pas au-revoir mais à bientôt, car une longue route nous attend encore, celle qui nous fera découvrir les constellations d'hiver...

Eté

Hiver

Retour à l'introduction

Astronomie pour les myopes - Mentions légales