Identifier les constellations, au gré des saisons

Cette rubrique s'adresse aussi bien aux néophytes désireux d'apprendre à repérer quelques constellations, qu'aux personnes ayant déjà des bases mais souhaitant parfaire leur connaissance de la voûte céleste. Nous nous limiterons toutefois aux constellations visibles depuis la latitude de la France. Vous vous demandez peut-être si cela vaut la peine de se prêter à ce genre d'exercice alors que diverses applications pour smartphones ou tablettes peuvent faire le boulot à notre place. Eh bien je pense que oui, et cela pour plusieurs raisons. S'il est vrai que ces applis peuvent constituer de précieuses alliées lorsque l'on débute, elles n'en présentent pas moins nombre d'inconvénients : d'une part elles ne favorisent pas le travail de mémorisation, d'autre part elles nous condamnent à observer le ciel par écran interposé, contribuant à nous couper davantage du monde réel (sans parler de l'effet désastreux des écrans sur la vision nocturne !).

Et puis il faut bien reconnaître que le plaisir est décuplé, pour ne pas dire centuplé, quand on parvient à mettre un nom sur une étoile que l'on a parfois longuement cherchée à l'aide d'une simple carte. Alors prenons notre courage à deux mains, et mettons-nous à l'ouvrage sans plus attendre.

Remarque : la grande majorité des noms d'étoiles rencontrés dans ce dossier ont été approuvés par l'UAI (Union Astronomique Internationale). Les exceptions seront signalées par un ^* (ex : Minkar^*), et notées entre parenthèses sur les cartes.

Au programme

Il vous suffit de "cliquer" sur la saison qui vous intéresse.

1- Les constellations circumpolaires

Grande Ourse, Petite Ourse, Cassiopée, Dragon, Céphée et Girafe.

2- Les constellations de printemps

Lion, Cancer, Petit Lion, Bouvier, Chiens de chasse, Chevelure de Bérénice, Vierge, Corbeau, Hydre femelle, Coupe et Sextant.

3- Les constellations d'été

Lyre, Cygne, Aigle, Hercule, Couronne Boréale, Ophiuchus, Serpent, Balance, Scorpion, Sagittaire, Petit Renard, Flèche, Dauphin et Ecu de Sobieski.

4- Les constellations d'automne

Andromède, Pégase, Lézard, Bélier, Triangle, Poissons, Baleine, Petit Cheval, Verseau, Capricorne et Poisson Austral.

5- Les constellations d'hiver

Cocher, Lynx, Gémeaux, Persée, Taureau, Orion, Grand Chien, Petit Chien, Lièvre et Eridan.

Quelques conseils pratiques

Anticiper sa soirée d'observation

Pour celles et ceux qui débutent, je préconise de ne pas brûler les étapes et de n'apprendre de nouvelles constellations que lorsque les premières sont déjà bien assimilées. Il est d'ailleurs fortement recommandé de commencer par les constellations circumpolaires, car elles ont le mérite d'être visibles toute l'année et à toute heure, ce qui n'est pas le cas des autres constellations. Enfin, gardez toujours à l'esprit qu'une soirée d'observation, cela se prépare (un logiciel gratuit tel que Stellarium peut vous y aider).
Fixez vous des objectifs modestes mais précis, comme repérer telle ou telle constellation. Pour vous faciliter la tâche, je vous propose un programme découpé en soirées, au cours desquelles nous nous limiterons à apprendre deux ou trois constellations. Des cartes (à imprimer) vous seront proposées pour chaque saison (et pour chaque soirée), cartes sur lesquelles vous pourrez reporter (c'est conseillé) les informations dont vous avez besoin, afin de limiter au maximum l'usage du portable.

S'organiser au mieux

- choisissez de préférence un site avec un horizon bien dégagé (surtout au sud), si possible loin de toute lumière parasite (n'espérez pas faire de bonnes observations depuis un centre-ville)

- pensez à prendre des vêtements chauds, même en été ! Lorsque l'on reste longtemps immobile, on est vite gagné par le froid, notamment au niveau des pieds. Une simple bâche en plastique (voire un tapis de machine à laver) étendue sur le sol peut faire la différence

- une boisson chaude et un peu de nourriture peuvent également faire du bien au moral

- prenez soin de vos cervicales : un bon transat vous permettra d'observer le ciel sans éprouver de fatigue (si vous vous endormez, c'est un autre problème)

- n'oubliez pas de prendre la carte du ciel correspondant à la région que vous allez observer, ainsi qu'une lampe émettant une douce lumière verte (ou rouge) pour la consulter. Evitez les sources de lumière blanche (les écrans sont un véritable fléau !) : cela va vous éblouir et il vous faudra ensuite dix bonnes minutes pour vous réadapter à l'obscurité

- une paire de jumelles peut s'avérer fort utile pour repérer les étoiles les moins lumineuses

- une boussole, sans être indispensable, est toutefois bien utile pour repérer les points cardinaux et se tourner du bon côté

- enfin, s'il y a des ours dans votre région, n'oubliez pas la bombe au poivre (ou restez chez vous).

Voilà, maintenant c'est à vous de jouer. Bonne(s) soirée(s) !

Sources

Tirion (Will) : Atlas du Ciel 2000.0 - Cambridge, Ed. Broquet

Etymologie des noms arabes d'étoiles
http://www.selefa.asso.fr/LingNv02T1.pdf

IAU (International Astronomical Union) : Liste des noms d'étoiles approuvés par l'UAI au 19/11/2017
https://www.iau.org/public/themes/naming_stars/french/

Origine des noms d'étoiles : Les noms chinois
http://www.uranos.fr/PDF/SOM_FR_32_0R_07.doc.pdf

Logiciel Stellarium

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