Une histoire des constellations - Chapitre 1

Constellation ou astérisme ?

- Une constellation est une région du ciel à laquelle on a attribué un nom. Du latin ''cum'' (''avec", ''ensemble") et ''stella'' (''étoile"), elle contient le plus souvent de nombreuses étoiles, parmi lesquelles un groupe particulier est censé former la figure dont elle tire son nom. Actuellement, le ciel est divisé en 88 constellations aux contours parfaitement délimités, de telle sorte que chaque point de la voûte céleste appartient à l'une d'entre elles.

- Du grec ''αστήρ'' (aster) signifiant étoile, un astérisme est une figure remarquable dessinée par plusieurs étoiles généralement brillantes (mais pas toujours). Il est souvent lié à une constellation particulière (c'est ainsi que le "Grand Chariot" est un astérisme appartenant à la constellation de la Grande Ourse), mais cela n'est pas une règle absolue (le "Triangle d'été" empiète sur trois constellations distinctes : la Lyre, l'Aigle et le Cygne).

Prenons un exemple pour illustrer le tout. Sur la carte ci-contre, nous voyons cinq étoiles former l'un des astérismes les plus connus de la voûte céleste, le "W" de Cassiopée, visible toute l'année depuis l'hémisphère nord. Ce bel astérisme appartient bien entendu à la constellation de Cassiopée, qui inclut quant à elle toutes les étoiles et objets, visibles à l'oeil nu ou au télescope (amas d'étoiles, nébuleuses...), situés dans la zone délimitée par la frontière en pointillés jaunes.

S'il semble aujourd'hui admis que de nombreuses civilisations se sont basées sur de tels astérismes pour inventer des figures célestes, nous focaliserons notre attention sur les constellations issues de la Mésopotamie et passerons sous silence celles provenant des autres cultures, leur étude dépassant le cadre du présent dossier (et de mes compétences). Seules les constellations chinoises, totalement différentes de celles que nous connaissons en Occident, seront évoquées succintement en annexe.

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