Le néon (Z = 10)

Le néon est un gaz rare, présent en très faible quantité sur Terre, puisqu'on ne le trouve qu'à l'état de traces dans l'atmosphère (0,0018 % en volume). Il s'agit pourtant de l'un des éléments les plus abondants de l'univers (0,012 % de tous les atomes sont des atomes de néon), puisqu'il occupe la cinquième place derrière l'hydrogène, l'hélium, l'oxygène et le carbone. Il existe trois isotopesOn appelle isotopes des atomes ayant le même nombre de protons, mais qui différent par leur nombre de neutrons. stables du néon dans la nature : le ²⁰Ne, le ²¹Ne et le ²²Ne, le plus abondant des trois étant de loin le néon 20 (²⁰Ne), qui représente à lui seul environ 90 % de tout le néon.

Origine du néon

Le néon est produit par certaines étoiles suffisamment massives (au moins cinq masses solaires) pour permettre, après la fusion de l'hélium en carbone (et en oxygène), celle du carbone en sodium 23 (²³Na), en néon 20 (²⁰Ne), et en magnésium 23 (²³Mg) (la température au coeur de l'étoile atteint alors le milliard de kelvins) :

¹²C + ¹²C ---> ²³Na + ¹p (proton)

¹²C + ¹²C ---> ²⁰Ne + ⁴He

¹²C + ¹²C ---> ²³Mg + ¹n (neutron)

Un peu d'histoire

Le néon a été découvert en 1898 par les chimistes britaniques William Ramsay (à qui l'on doit également la découverte de l'hélium, de l'argon, du xénon et du krypton !) et Morris William Travers, qui le nomment à partir du grec "néos" signifiant "nouveau". Ce gaz trouvera rapidement une application, le fameux tube au néon, inventé en 1910 par le physicien et chimiste français Georges Claude (1870-1960).

Propriétés du néon

Le néon est un gaz monoatomique un peu plus léger que l'air, chimiquement inerte, dont la température de liquéfaction est de -246°C. Lorsqu'il est soumis à une décharge électrique, il produit une lumière de couleur rouge-orangée.

Production industrielle du néon

En 2017, 360 000 m³ de néon ont été produits (par distillation de l'air) au niveau mondial, principalement par les Etats-Unis (46 %), l'Ukraine (30 %) et la Chine (24 %).

Quelques exemples d'utilisation du néon

En 2017, près de 360 000 m³ de néon pur ont été produits au niveau mondial, mais celui-ci ne trouve que peu d'applications pratiques :

- Il est principalement utilisé dans les tubes au néon des enseignes publicitaires, et bien que les tubes fluorescents employés pour l'éclairage domestique ne contiennent pas de néon mais de l'argon et de la vapeur de mercure, l'appellation "Néon" est restée.

- Certains lasers, utilisés en chirurgie oculaire ou pour fabriquer des circuits intégrés, font appel au néon.

- Le néon est parfois utilisé comme liquide cryogénique.

C'est peu, mais il va falloir nous en contenter.

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